Aucune route n'a jamais atteint la côte de Nā Pali. Seize miles de falaises marines sur la côte nord-ouest de Kauai s'élèvent jusqu'à 4 000 pieds, et les seuls moyens de les voir sont par bateau, par un sentier de onze miles, ou depuis la fenêtre d'une cabine. Cette dernière option a bâti une industrie à Lihue.
Les géologues datent Kauai d'environ cinq millions d'années, la plus ancienne des principales îles hawaïennes. L'âge est toute l'histoire ici. L'érosion a eu le temps de sculpter ce qui manque aux îles plus jeunes : les pali cannelés de la vallée de Kalalau, les murs en amphithéâtre de Honopu, la cicatrice de drainage du canyon de Waimea s'étendant sur quatorze miles à l'intérieur des terres. Le mont Waiʻaleʻale, près du centre de l'île, recueille l'une des précipitations les plus fortes enregistrées sur terre, et l'eau s'échappe par chaque faille dans la roche. Le « Mur des Larmes » tombe le long du flanc du cratère en une douzaine de rubans après la pluie. Un tour aérien de la côte de Nā Pali à Kauai assemble ces caractéristiques en un seul circuit, car elles sont toutes le produit du même climat.
Les Hawaïens ont colonisé ces vallées bien avant tout avion. Kalalau a soutenu la culture du taro en terrasses jusqu'à la fin du XIXe siècle ; des murs en pierre survivent sous les fourrés de hau. Nualolo Kai possède un site de village documenté accessible uniquement depuis l'eau. La côte n'était pas vide. Elle a été abandonnée, lentement, à mesure que l'économie de plantation attirait les familles vers Lihue et Waimea.
Le tourisme aérien commercial a suivi l'aérodrome. L'aéroport de Lihue, au 3745 Ahukini Rd, a ouvert au trafic civil dans les années 1950 et reste le point de départ des opérateurs aériens de l'île. Les avions à voilure fixe et les hélicoptères partagent les mêmes corridors selon les règles des tours aériens d'Hawaï, maintenant des altitudes minimales au-dessus des falaises de Nā Pali et du bord du canyon de Waimea. Les cabines à aile haute favorisent les vues vers le bas ; les giravions troquent cela pour des passages plus lents et des entrées de vallée plus serrées. Les deux font le tour de l'île en une boucle.
Ce qu'un tour aérien de la côte de Nā Pali à Kauai offre n'est pas un accès mais une perspective — le nuage des alizés empilé contre Waiʻaleʻale, la ligne de récif au large de la baie d'Hanalei, la coupe rouge du canyon et le basalte noir de la côte dans le même cadre. Environ soixante-dix pour cent de Kauai est inaccessible en voiture. La fenêtre est la porte.
1 h 5 min
