Keine Straße hat jemals die Na-Pali-Küste erreicht. Sechzehn Meilen an Meeresklippen an der Nordwestküste von Kauai erheben sich bis zu 4.000 Fuß in die Höhe, und die einzigen Möglichkeiten, sie zu sehen, sind per Boot, über einen elf Meilen langen Fußpfad oder aus einem Flugzeugfenster.
Letztere Option hat in Lihue eine ganze Industrie geschaffen.
Geologen datieren Kauai auf etwa fünf Millionen Jahre; damit ist sie die älteste der hawaiianischen Hauptinseln. Das Alter ist hier die ganze Geschichte. Die Erosion hatte Zeit, das zu formen, was jüngeren Inseln fehlt: die zerklüfteten Klippen des Kalalau Valley, die amphitheaterartigen Wände von Honopu und die Erosionsspuren des Waimea Canyon, der sich vierzehn Meilen landeinwärts erstreckt. Mount Waiʻaleʻale, nahe dem Zentrum der Insel, sammelt einen der höchsten Niederschläge weltweit, und das Wasser sucht sich seinen Weg durch jede Felsspalte. Nach Regenfällen stürzt die „Wall of Tears“ in einem Dutzend Bändern die Kraterflanke hinab. Ein Kauai-Rundflug entlang der Na-Pali-Küste verbindet diese Merkmale zu einer einzigen Route, da sie alle Produkte desselben Wetters sind.
Hawaiianer besiedelten diese Täler lange vor jedem Flugzeug. Kalalau unterstützte noch bis ins späte 19. Jahrhundert den terrassierten Anbau von Taro; Steinmauern überdauern unter den Hau-Gebüschen. Nualolo Kai beherbergt eine dokumentierte Siedlungsstätte, die nur vom Wasser aus zugänglich ist. Die Küste war nicht leer. Sie wurde langsam verlassen, als die Plantagenwirtschaft die Familien nach Lihue und Waimea zog.
Die kommerzielle Flugtouristik folgte dem Flugplatz. Der Lihue Airport in der 3745 Ahukini Rd wurde in den 1950er Jahren für den zivilen Verkehr geöffnet und bleibt der Ausgangspunkt für die Luftfahrtbetreiber der Insel. Starrflügelflugzeuge und Hubschrauber teilen sich dieselben Korridore gemäß den hawaiianischen Regeln für Rundflüge und halten Mindestflughöhen über den Klippen der Na-Pali-Küste und dem Rand des Waimea Canyons ein. Starrflügelflugzeuge mit Hochdeckern begünstigen die Sicht nach unten; Hubschrauber bieten dafür langsamere Vorbeiflüge und engere Täleranflüge. Beide umrunden die Insel in einer Schleife.
Was ein Kauai-Rundflug entlang der Na-Pali-Küste bietet, ist kein Zugang, sondern Perspektive – die Passatwolken, die sich am Waiʻaleʻale stauen, die Riffkante vor der Hanalei Bay, der rote Schnitt des Canyons und das schwarze Basaltgestein der Küste im selben Bild. Etwa siebzig Prozent von Kauai sind nicht mit dem Auto erreichbar. Das Fenster ist die Tür.
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