Nessuna strada ha mai raggiunto la Nā Pali Coast. Sedici miglia di scogliere a picco sul mare sulla costa nord-occidentale di Kauai si ergono fino a 4.000 piedi, e gli unici modi per vederle sono in barca, tramite un sentiero di undici miglia o dal finestrino di una cabina.
Quest'ultima opzione ha creato un'industria a Lihue.
I geologi datano Kauai a circa cinque milioni di anni, la più antica delle principali isole hawaiane. L'età è tutta la storia qui. L'erosione ha avuto il tempo di scolpire ciò che manca alle isole più giovani: le scanalature della Kalalau Valley, le pareti dell'anfiteatro di Honopu, la cicatrice di drenaggio del Waimea Canyon che corre per quattordici miglia nell'entroterra. Il monte Waiʻaleʻale, vicino al centro dell'isola, raccoglie alcune delle precipitazioni più intense registrate ovunque sulla terra, e l'acqua esce da ogni fessura nella roccia. Il Muro delle Lacrime (Wall of Tears) scende lungo il fianco del cratere in una dozzina di nastri dopo la pioggia. Un tour aereo di Kauai lungo la Nā Pali Coast unisce queste caratteristiche in un unico circuito, poiché sono tutti prodotti dello stesso clima.
Gli hawaiani hanno popolato queste valli molto prima di qualsiasi aereo. Kalalau ha sostenuto la coltivazione terrazzata del taro fino alla fine del XIX secolo; i muri in pietra sopravvivono sotto i boschetti di hau. Nualolo Kai conserva un sito archeologico di un villaggio accessibile solo dall'acqua. La costa non era vuota. Fu abbandonata, lentamente, mentre l'economia delle piantagioni attirava le famiglie verso Lihue e Waimea.
Il turismo aereo commerciale ha seguito l'aeroporto. L'aeroporto di Lihue, al 3745 di Ahukini Rd, è stato aperto al traffico civile negli anni '50 e rimane il punto di partenza per gli operatori aerei dell'isola. Gli aerei ad ala fissa e gli elicotteri condividono gli stessi corridoi secondo le regole per i tour aerei delle Hawaii, mantenendo quote minime sopra le scogliere della Nā Pali e il bordo del Waimea Canyon. Le cabine degli aerei ad ala fissa alta favoriscono la visuale verso il basso; gli elicotteri scambiano questo vantaggio con passaggi più lenti e ingressi nelle valli più stretti. Entrambi circumnavigano l'isola in un unico giro.
Ciò che offre un tour aereo di Kauai lungo la Nā Pali Coast non è l'accesso ma la prospettiva: le nuvole portate dagli alisei contro il Waiʻaleʻale, la linea della barriera corallina al largo di Hanalei Bay, il taglio rosso del canyon e il basalto nero della costa nella stessa inquadratura. Circa il settanta percento di Kauai è irraggiungibile in auto. Il finestrino è la porta.
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