Ninguna carretera ha llegado nunca a la costa de Nā Pali. Dieciséis millas de acantilados marinos en la costa noroeste de Kauai se elevan hasta 4,000 pies, y las únicas formas de verlos son en barco, por un sendero de once millas o desde la ventana de una cabina. Esa última opción creó una industria en Lihue.
Los geólogos datan a Kauai con aproximadamente cinco millones de años, la más antigua de las principales islas hawaianas. La edad lo es todo aquí. La erosión ha tenido tiempo de tallar lo que les falta a las islas más jóvenes: los acantilados estriados del valle de Kalalau, las paredes de anfiteatro de Honopu, la cicatriz de drenaje del cañón de Waimea que se extiende catorce millas tierra adentro. El monte Waiʻaleʻale, cerca del centro de la isla, acumula una de las precipitaciones más fuertes registradas en cualquier lugar de la tierra, y el agua sale por cada grieta en la roca. El Muro de las Lágrimas cae por el flanco del cráter en una docena de cintas después de la lluvia. Una ruta aérea por la costa de Nā Pali en Kauai une estas características en un solo circuito, porque todas son producto del mismo clima.
Los hawaianos poblaron estos valles mucho antes que cualquier aeronave. Kalalau mantuvo el cultivo de taro en terrazas hasta finales del siglo XIX; los muros de piedra sobreviven bajo los matorrales de hau. Nualolo Kai conserva un sitio de aldea documentado accesible solo desde el agua. La costa no estaba vacía. Fue abandonada, lentamente, a medida que la economía de las plantaciones atraía a las familias hacia Lihue y Waimea.
Los vuelos comerciales siguieron al aeródromo. El aeropuerto de Lihue, en 3745 Ahukini Rd, se abrió al tráfico civil en la década de 1950 y sigue siendo el punto de partida para los operadores aéreos de la isla. Las aeronaves de ala fija y los helicópteros comparten los mismos corredores bajo las reglas de tours aéreos de Hawái, manteniendo altitudes mínimas sobre los acantilados de Nā Pali y el borde del cañón de Waimea. Las cabinas de ala fija de ala alta favorecen las líneas de visión hacia abajo; las aeronaves de rotor cambian eso por pasadas más lentas y entradas de valle más estrechas. Ambos rodean la isla en un solo circuito.
Lo que ofrece un tour aéreo por la costa de Nā Pali en Kauai no es acceso sino perspectiva: la nube de vientos alisios acumulada contra Waiʻaleʻale, la línea de arrecife frente a la bahía de Hanalei, el corte rojo del cañón y el basalto negro de la costa en el mismo encuadre. Aproximadamente el setenta por ciento de Kauai es inaccesible en coche. La ventana es la puerta.
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